Une équipe de recherche internationale a trouvé les premiers indices de « vacuum birefringence » autour d’une étoile à neutrons extrêmement magnétique – un effet quantique prédit par Werner Heisenberg il y a près de 90 ans. Même l’espace apparemment vide affecte la façon dont la lumière voyage.
Ce que Heisenberg a prédit
Selon l’électrodynamique quantique, un « vide parfait » n’est pas vraiment vide, mais rempli de particules virtuelles qui apparaissent constamment dans et hors de l’existence. Dans des champs magnétiques extrêmement forts, ceux-ci devraient rendre le vide optiquement actif – « birefringent » pour la lumière qui passe. Sur Terre, l’effet est beaucoup trop faible pour être mesuré; un magnétar avec son gigantesque champ magnétique fournit le laboratoire cosmique pour lui.
Les preuves
L’équipe a observé le magnétar 1E 1547.0–5408 avec le télescope à rayons X IXPE de la NASA, soutenu par l’instrument NICER sur le radiotélescope ISS et CSIRO=S Parkes. Deux signatures indiquent l’effet : les rayons X étaient extrêmement polarisés, et la direction de polarisation était « verrouillée » au champ magnétique de l’étoile – tout comme les ondes radio. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.
Sources : Nature, ScienceDaily.
