Les chauves-souris abritent des virus dangereux sans devenir gravement malades — et une équipe de recherche américaine peut maintenant en connaître une partie: un système immunitaire différent de celui d’un autre mammifère.
Deux trousses pour anticorps
Les anticorps sont des protéines en forme de Y composées de deux chaînes de protéines lourdes et de deux chaînes de protéines légères. Chez les humains et tous les autres mammifères connus, les chaînes lourdes sont construites à partir d’un seul ensemble de gènes. Une équipe dirigée par Hannah Frank de l’Université Tulane rapporte maintenant que les chauves-souris vesper (famille des Vespertilionidae) portent deux systèmes génétiques entièrement distincts pour ces chaînes lourdes. Chez la grande chauve-souris brune, un ensemble contient 33 gènes anticorps, l’autre 99. L’étude est parue dans la revue Progrès scientifiques.
Plus de 500 espèces touchées
Les chauves-souris Vesper sont la plus grande famille de chauves-souris de tous — plus de 500 espèces. « Nous n’avons jamais rien vu de tel dans un mammifère auparavant, » Frank est cité comme disant. Cela change complètement notre compréhension de la façon dont les systèmes immunitaires des mammifères peuvent être organisés. Les travaux ont été réalisés à l’Université Tulane en collaboration avec l’Université Stanford et les centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Pourquoi ça compte
La deuxième boîte à outils génétique donne aux animaux une façon complètement nouvelle de générer une grande variété d’anticorps. Les chercheurs soupçonnent que cela pourrait expliquer pourquoi les chauves-souris tolèrent tant de virus sans tomber malades. Ce lien n’est pas encore prouvé — le rôle fonctionnel du système doublé doit encore être confirmé dans de nouvelles expériences. Ce qui est clair, c’est que les chauves-souris peuvent révéler que le système immunitaire peut être construit de manière fondamentalement différente de ce que les manuels ont supposé.
Sources : Progrès scientifiques · ScienceDaily · Université Tulane
