Un modèle géant de tempête à dix côtés prend forme au pôle sud de Saturne. Une équipe dirigée par Agustin Sanchez-Lavega de l’Université du Pays Basque a suivi le soi-disant décagone avec le télescope spatial Hubble. Les résultats ont été publiés le 2 septembre 2026 dans la revue Progrès scientifiques.
Un nouvel homologue du célèbre hexagone
Le pôle nord de Saturne porte depuis longtemps un hexagone frappant formé par un jet canalisé. Au pôle sud, les chercheurs ont trouvé pour la première fois une caractéristique comparable mais à dix faces. Contrairement à l’hexagone, qui est resté stable depuis plus de 40 ans, le décagone apparaît jeune : il émerge dans l’imagerie Hubble de 2023 et devient plus clair dans les observations 2024 et 2025.
Le motif se trouve dans une puissante bande de vent et, selon l’étude, s’étend à travers plusieurs couches de l’atmosphère de Saturne. Parce qu’il semble se renforcer en ce moment, il offre une rare chance de voir un tel vortex polaire se développer presque en temps réel.
Observations d’un programme à long terme
Les images proviennent du programme OPAL de Hubble (Outer Planet Atmospheres Legacy), qui photographie les planètes extérieures chaque année depuis plus d’une décennie. Cette série chronologique a rendu visible le changement lent.
La façon dont le modèle se forme et s’il persistera reste ouverte. L’équipe souligne que des données supplémentaires provenant de Hubble et du télescope spatial James Webb, ainsi que des modèles informatiques, sont nécessaires pour épingler le mécanisme.
Sources : NASA/Hubble · Progrès scientifiques · Université du Pays Basque
